他不仅献身于科学，而且从最广泛的意义来说，他致力于人类的福祉。他曾经有过而且继续有着巨大的影响。我们希望他的全集这一版本会使得我们更充分地了解阿尔伯特·爱因斯坦这位非同寻常的人——他的思维的方式方法，他在他的时代中的地位，他对知识的贡献，他为人类所作的努力。
——《爱因斯坦全集·出版者前言》
如今，至少是在有文化的人们当中，谈到相对论，恐怕很少有人没有听到过这个词。而相对论的创立者爱因斯坦的名字，则更是家喻户晓，几乎成了杰出科学家的某种象征和标志。有人曾评价说，在有史以来的众多科学家中，最伟大者，除了牛顿之外，就是爱因斯坦了。其实，除了大名鼎鼎的相对论之外，爱因斯坦这位科学家在物理学的其它领域中，如在量子理论和统计物理学的发展中，以及在统一场论方面，也都做出了杰出的贡献。甚至于，在关于哲学和社会政治事物方面，他所撰写的文章的数目要更多，所产生影响也同样巨大。
正因为如此，不仅科学家，连普通人在内，对爱因斯坦可谓异常关注。在全世界范围内，形形色色、层次不等的爱因斯坦传记出版了许多种，研究爱因斯坦的书籍和文章更是不计其数，这正反映出人们对于这位天才科学家，对于这位在原本含义上真正的知识分子的工作、生活和思想的浓厚兴趣。但是，传记只是关于科学家的读物之一种，任何一部传记，无论多么详尽，在具有传记的优势的同时，也必然有其局限。因此，除了通过由科学史家、科学家及其他传记作者所写的爱因斯坦传记来了解这位伟人之外，人们也需要通过其原始的著作来了解、学习和研究爱因斯坦。以往，在中国，关于爱因斯坦最详尽的原始文献，是由著名科学史家许良英先生等人编译的三卷本《爱因斯坦文集》。自从70年代出版以来，这套《文集》一直常销不衰，在科学界之内，也在科学界之外，产生的影响比任何其它科学家的著作都要更为深远，更为巨大。
但是，就爱因斯坦的地位和影响来说，这一切还都不够。无论在国内还是在国外，为著名人士出版全集都很常见。至于为科学家出版全集，国外要更常见些。自从爱因斯坦在50年代逝世后，直到70年代，为爱因斯坦出版全集的工作才在美国开始启动，到《爱因斯坦全集》第一卷最终由美国普林斯顿大学出版社出版时，已经是1987年了。如此之久的拖延，有许多原因，其中最主要者，可以说是《爱因斯坦全集》的编者们认真、精心、细致的工作方式。仅就目前在美国已经出版了的几卷来看，编者们确实是尽可能详尽地搜集了一切可能找到的与爱因斯坦有关的档案材料，从出生证，到学校的成绩单，到听课笔记，等等，当然，异常丰富的通信，曾发表和未曾发表的论文更是重要的主体材料。而且，编者们并非简单地将收集到的材料堆在一起印出来就算了事，而是对每一份文件的出处以及其中有疑点和需要解释的问题进行了仔细的考证，给出详细的注释，并以学术性很强的编者按的形式对相关重要问题的背景作了详细的介绍。这样，展现在读者面前的，就是系统、真实、可靠的史料。对于让研究者、普通读者和一切对爱因斯坦有兴趣的读者来说，一个真实的的爱因斯坦的形象就在其中活生生地浮现出来。
对于科学家来说，确立了其地位的当然首位的是其科学工作。在《爱因斯坦全集》中，由于最全面、系统地汇集了其科学论文和手稿，对爱因斯坦的科学工作的反映显然是非常权威的。但是，科学是由科学家的工作构成的，而科学家除了其科学工作之外，同样也是有血有肉的人。不了解在日常中科学家的为人，不了解科学家平日的喜怒哀乐，不了解科学家平日在各种非正式出版物中表现出来的思考，也就不可能完整地了解和认识这位科学家。以已有中译本的《爱因斯坦全集》第一卷为例，在其中除了像有关他在学校学习期间的有关档案记录和听课笔记这样通常难见的珍贵文献之外，主体是他在1902年以前的通信，包括他写给未来的妻子的41封信，以及对方回复的10余封信。这些珍贵的原始材料，不仅真实地反映了爱因斯坦早年的爱情生活，而且他早年对科学问题的一些重要思考，一些重要科学观念的萌芽亦体现在其中。其实，在此之前，国外曾出版过像《爱因斯坦情书》这样的选本，国内也有相应的中译本出版。但那样的读物似乎更有迎合某种商业和世俗的需要之嫌。同样的，或者说更准确、更丰富并经专家考证注释的文献出现在《爱因斯坦全集》中，就给人以完全不同的感觉，而真正成为爱因斯坦丰富多彩的人生的一个有机的组成部分。
据说，由于有关新材料的不断发现，原版的《爱因斯坦全集》出齐时将超过40卷。那么，在看到《爱因斯坦全集》中文版第一卷正式出版，第二、三、四、五卷亦将陆续问世时，欣喜之余，也不免隐约有些担心，担心由于这一工程之规模的巨大，随着国外原版过程的过长延续，中文版的组织、翻译和出版工作是否会因经济等方面的原因而善始善终。当然，我们希望这项巨大的工程能够功德圆满。因为像这样的工程才真正是出版界为我国科学和文化建设所做的超级贡献。
人类的历史始终处在发展之中。人类对历史的认识也在不断地完善。传统中，历史的主体更多地是政治史，主角主要是帝王将相之类的统治者。随着人类和社会的发展以及人类对历史的认识的深入，科学史逐渐成为历史中的一个重要组成部分。如果说，对于政治史的研究，像帝王的起居注之类的文献也仍有出版价值并尚在不断出版，那么，相比之下，像《爱因斯坦全集》这样的科学史史料的出版价值显然要更为重大。关于《爱因斯坦全集》重要意义，在其原出版者的前言中已经说得非常清楚了。这就是：“爱因斯坦曾经明白说出他的愿望，即对他不应当有任何有形的纪念馆或纪念碑；我们相信他的全集就是他的纪念馆和纪念碑。他有历史感，知道他自己的工作价值。他不仅献身于科学，而且从最广泛的意义来说，他致力于人类的福祉。他曾经有过而且继续有着巨大的影响。我们希望他的全集这一版本会使得我们更充分地了解阿尔伯特·爱因斯坦这位非同寻常的人——他的思维的方式方法，他在他的时代中的地位，他对知识的贡献，他为人类所作的努力。”
所有《爱因斯坦全集》的读者，都是爱因斯坦这一纪念碑的瞻仰者。
（《爱因斯坦全集》，湖南科技出版社1999年9月第1版）
